人間も住める惑星？２０光年先に発見…１年は１３日

　地球型生物が住める可能性がある太陽系外の惑星を、ヨーロッパ南天天文台（チリ）の研究チームが世界で初めて発見した。

　ＡＦＰ通信などによると、この惑星は、地球からてんびん座方向に約２０光年離れた「グリーゼ５８１」という恒星を、１３日の公転周期で回っている。半径は地球の約１・５倍、重さは約５倍。地球と同様、岩石でできている可能性が高いという。

　研究チームは、惑星が恒星の前を横切る際に起きる、わずかな光のちらつきを観測して、存在を突き止めた。恒星と惑星の距離は、地球と太陽間の１４分の１程度だが、恒星の大きさが太陽よりも小さく、光も微弱な「赤色わい星」のため、惑星の表面温度は、液体の水が存在できるセ氏０～４０度にとどまるという。ただ、大気の有無や組成などは不明だ。

　太陽以外の恒星を回る惑星（太陽系外惑星）は、これまで２００個以上見つかっている。ほとんどが木星のようなガス状惑星で、恒星に近過ぎたり、遠過ぎたりして、生命に適した表面温度を持つ惑星は見つかっていなかった。

　２００５年６月には、米国のチームが岩石型とみられる惑星を発見した。しかし、恒星からの距離が３００万キロ程度しかないため、表面温度は数百度と推定され、生命の存在は不可能とみられている。

（2007年4月25日16時19分読売新聞）

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